Dieser Tage bin ich im früh­neuhochdeutschen Wörter­buch auf den Ein­trag ack­er­ro­bot ‘Fron­di­enst der Bauern’ gestoßen. Das hat mich etwas aus dem Konzept gebracht: Es geht um Arbeit und das zweite Wort sieht qua­si aus wie Robot­er, Zufall wird das kaum sein. Nun kam der Robot­er im 20. Jh. ins Deutsche, Früh­neuhochdeutsch sprach man aber zwis­chen 1350 und 1650 — das eine kann also nicht direkt vom anderen abstam­men. Also habe ich etwas in der Ver­gan­gen­heit herumge­graben, wo ich auf viel Plack­erei und arme Waisenkinder gestoßen bin:

Zunächst ein­mal lässt sich schnell klären, dass Robot­er und das fnhd. Robot ‘Fron­di­enst’ eine gemein­same Quelle haben: das tschechis­che rob­o­ta ’schwere, müh­same Arbeit, Fron­di­enst’. Es leit­et sich wiederum, mit dem abstrak­ten Suf­fix -ota, von rabu ‘Sklave, Knecht, Diener’ ab. Das Wort wurde im 14. Jh. ins Deutsche über­nom­men (als Robot(e), Robat(e), Robolt, Rowolt) und find­et sich vor allem in Recht­s­tex­ten — meist solchen aus dem Osten des deutschen Sprachge­bi­ets, wo direk­ter Kon­takt mit Tschechis­chsprecherIn­nen bestand. Davon zeu­gen auch weit­ere Entlehnun­gen, z.B. Quark, Schmant, Zeisig, Gren­ze, Pis­tole, Haub­itze, Halunke und Tra­bant (ein beson­der­er Fall ist Schmetter­ling). Als Fron­di­enst aus der Mode kam, ging auch der Gebrauch des Wortes Robot zurück, dialek­tal wird es aber teil­weise bis heute für ‘Arbeit’ genutzt.

Der Robot­er, ein mech­a­nis­ch­er ‘Arbeit­er’, hat seinen ersten Auftritt in der deutschen Über­set­zung des tschechis­chen Dra­mas Rossumovi Uni­verzál­ní Roboti von Karel Čapek aus dem Jahr 1920. Im Orig­i­nal heißt er robot, von rob­o­ta zurück­ge­bildet, ein Kunst­wort, das sich der Brud­er des Autors aus­gedacht hat. Otto Pick, der Über­set­zer, ver­sah den tschechis­chen robot mit dem Suf­fix -er, das sog. Nom­i­na Agen­tis bildet, also han­del­nde Sub­stan­tive (wie Lehrer, Schüler, Händler, Arbeit­er, …) — ein clev­er­er Zug zur Inte­gra­tion in den deutschen Wortschatz. In anderen Sprachen, z.B. Englisch, über­nahm man das Wort dage­gen unverän­dert. ((Das war übri­gens nicht das erste Mal, dass man ein Nomen agen­tis aus robot erzeugte — für das frühe Nhd. habe ich einen Beleg gefun­den, bei dem der Fronar­beit­er Robather genan­nt wird. Der Arme bekommt, wie Dien­st­boten, Tagelöh­n­er und Bet­tler, schlechteres Brot:

Der­hal­ben wird eine sorgfältige Haus-Mut­ter / in ihrer wolbestell­ten Wirth­schafft / den Unter­schied zwis­chen ihrem Tafel-Brod / und was vor das Gesind / Tag­w­er­ck­er / Robather und Bet­tler gebachen wird / selb­st wol wis­sen anzuord­nen. (1682)

))

Das tschechis­che rob­o­ta bein­hal­tet den Leibeige­nen rabu, und der hieß zuvor, im Alt­slaw­is­chen, wohl *orbu-. (Vokal und r haben also später die Plätze getauscht, eine sog. Metathese.) Das wiederum geht auf die indoger­man­is­che Wurzel *orbh- ‘ver­waist, Waise’ zurück — was einiges über den dama­li­gen Sta­tus eltern­los­er Kinder aus­sagt, die sich das Über­leben durch saure Arbeit ver­di­enen mussten. Ein ander­er direk­ter Nach­fol­ger der Wurzel ist das griechis­che orphanos ‘ver­waist’, das via Latein schließlich als orphan ‘Waise’ ins Englis­che entlehnt wurde. Auch im Deutschen hat sie sich gehal­ten: Sie steckt im althochdeutschen Wort ar(a)beit ‘Müh­sal, Plage, Anstren­gung’. ((Indoger­man­is­che kurze o-Laute wur­den sys­tem­a­tisch zu ger­man­is­chen a-Laut­en, das sog. octo-acht-Gesetz.)) In dieser Bedeu­tung find­et es sich auch noch im Nibelungenlied:

Uns ist in alten maeren      wun­ders vil geseit
von helden lobe­baeren,   von grôz­er are­beit,
von freuden, hôchgezîten,  von weinen und von klagen
von küen­er reck­en strîten  muget ir nu wun­der hoeren sagen

(In alten Geschicht­en wird uns vieles Wun­der­bare berichtet: von ruhm­re­ichen Helden, von großer Anstren­gung, von Freuden, von Fes­ten, von Weinen und Kla­gen, vom Kampf tapfer­er Reck­en: Davon kön­nt auch Ihr jet­zt Wun­der­bares bericht­en hören.)

Im Lauf der Zeit wurde der quälende Aspekt abgemildert, heute kann Arbeit auch leicht sein und Spaß machen. Pfeifer schreibt dazu:

Die pos­i­tive Bew­er­tung der Arbeit (zuerst bei Luther) vol­lzieht sich unter dem Ein­fluß des auf­steigen­den Bürg­er­tums und der zunehmenden Entwick­lung kap­i­tal­is­tis­ch­er Pro­duk­tionsver­hält­nisse. Sie entspricht der wach­senden Erken­nt­nis von der Rolle und Bedeu­tung der men­schlichen Arbeit für die Entwick­lung der Gesellschaft. Marx und Engels schließlich bes­tim­men sie als “eine von allen Gesellschafts­for­men unab­hängige Exis­tenzbe­din­gung des Menschen”.

Eben­falls auf *orbh- zurück­führbar sind das Erbe (das, was ein­er Waise gehört) und möglicher­weise das Adjek­tiv arm.

Robot­er als men­schenähn­liche Maschi­nen sind übri­gens schon älter als die Beze­ich­nung: In der Lit­er­atur hat man sie sich lange Zeit vor ihrer Exis­tenz als Auto­mat­en aus­ge­malt, ab dem 18. Jh. gab es erste mech­a­nis­che ‘Men­schen’, aber auch recht erfol­gre­iche Fakes. Im Ver­lauf des 20. Jahrhun­derts nutzte man die Beze­ich­nung dann ver­mehrt für neue Maschi­nen, die so gar nicht mehr nach Men­schen aus­sa­hen, aber deren Arbeit übernahmen.